Kochi/Bangalore: Kalamassery, em Kochi, é conhecida por suas fábricas de produtos químicos e fertilizantes (ou o que restou delas), mas é nesse cenário incongruente que a incubadora de startups de estudantes Startup Village escolheu instalar seu escritório.
Fisicamente, é difícil não notar o edifício de vidro e aço em meio à exuberante folhagem verde ao lado da rodovia que liga a cidade ao aeroporto internacional, embora, à primeira vista, ele pareça mais um resort de férias do que o escritório de uma empresa que tem como objetivo criar 1.000 empresas de produtos de software na Índia em 10 anos.
Você leu certo, 1.000 em 10.
E você também leu certo: empresas de produtos de software.
Há também um objetivo subsidiário: criar a primeira empresa de bilhões de dólares da Índia fundada em um campus universitário.
Dentro do prédio (que, na verdade, não é muito grande), um corredor estreito ladeado por retratos em tamanho real de Larry Page, Sergey Brin, Sean Parker e Mark Zuckerberg leva a quatro salas de jantar. Cada salão tem várias mesas compridas. E ao redor de cada uma delas estão amontoados alunos que querem ser empreendedores. Um dos salões também exibe um retrato do cofundador da Infosys Ltd, S. 'Kris' Gopalakrishnan, sem dúvida o homem mais famoso de Kerala na área de tecnologia, e uma mensagem dele: "Começamos a Infosys em uma sala deste tamanho; agora é a sua vez".
Gopalakrishnan é mentor da Startup Village, uma incubadora de tecnologia promovida pelo departamento de ciência e tecnologia da Índia e pelo Technopark Trivandrum que segue o modelo da Y Combinator do Vale do Silício. A Y Combinator é uma aceleradora de start-ups sediada no Vale do Silício, fundada por Paul Graham, que transformou programadores desconhecidos em celebridades nerds, oferecendo financiamento inicial de cerca de $18.000 (cerca de Rs.10 lakh) em média, além de ajudá-los a se conectar com possíveis investidores. Dropbox, Scribd e reddit estão entre as cerca de 300 empresas financiadas pela Y Combinator. Sua avaliação média? Um belo valor de $224 milhões.
E a aparência de resort de férias (bem, de resort de férias econômico) não está fora de lugar porque os alunos viverão e trabalharão na incubadora enquanto suas start-ups tomam forma. "Espero criar um ambiente que subsidie o custo de vida desses jovens, ofereça a eles um lugar para comer, trabalhar, dormir e criar as próximas empresas de Internet", disse Freeman Murray, veterano do Vale do Silício e fundador da empresa de música na Internet Kendara, que se mudará para a Startup Village na próxima semana e ajudará a incubadora a criar a cultura do Vale entre os estudantes empreendedores.
"Estamos tentando criar um ambiente em que o fracasso não seja visto como algo negativo, mas como uma oportunidade de aprendizado. Todos eles (os alunos) se esforçam, todos aprendem uns com os outros", disse Gopalakrishnan.
Desde março, quando o Startup Village foi lançado, mais de 250 estudantes de faculdades de engenharia de Kerala que desejam ser empreendedores se inscreveram com suas ideias. Em outubro, eles competirão por uma vaga no que pretende se tornar a plataforma de lançamento mais quente do país para empresas de produtos de software. Durante anos, o setor de terceirização de software de $100 bilhões da Índia se tornou mais famoso pelos projetos de manutenção e escrita de código, com apenas algumas empresas de produtos de tecnologia desenvolvidas internamente (elas contribuíram com $1,8 bilhão em receita para o total em 2011-2012).
Os selecionados após as rodadas de entrevistas receberão financiamento entre $10.000 e 30.000 para ajudá-los a começar. Eles também terão a oportunidade de serem orientados por diretores executivos (CEOs) bem-sucedidos. Em troca, a Startup Village receberá uma participação nominal de 6% em suas empresas.
Os empreendedores terão que levantar rodadas subsequentes para expandir suas empresas.
"O dinheiro tradicional do VC (capital de risco) está perseguindo pessoas muito elitizadas que foram empreendedores bem-sucedidos na Índia. Sinto que há uma grande oportunidade de fazer isso acontecer com pessoas mais jovens", disse Murray, que será o Dumbledore dessa Hogwarts para start-ups.
A ideia surgiu para os fundadores da MobMe, uma start-up fundada em 2007 por estudantes da Faculdade de Engenharia de Trivandrum. A empresa começou orquestrando campanhas móveis para filmes em Malayalam. Hoje, ela trabalha com empresas de telecomunicações como a Bharti Airtel Ltd, a maior da Índia, e fechará 2012-13 com uma receita de 33 milhões de rúpias.
Os fundadores entraram em contato com Gopalakrishnan, que gostou da história. "Foi isso que motivou a ideia de criar um espaço onde esses alunos pudessem vir, fazer experiências e criar empresas enquanto estudavam. Não estamos dizendo que você deve abandonar os estudos; na verdade, você não deve", disse ele. E a MobMe é um bom exemplo para os estudantes que querem abrir uma empresa. "Nossa luta inicial para ampliar a ideia, encontrar pessoas que investissem e, mais tarde, conseguir negócios de clientes importantes mostrou que é possível", disse Sijo Kuruvilla George, CEO da Startup Village e um dos cofundadores da MobMe.
Dinheiro e espaço à parte, as verdadeiras atrações do Startup Village provavelmente serão seus mentores.
A Y Combinator reúne os maiores nomes do setor de tecnologia dos EUA, como o criador do Gmail, Paul Buccheit, duas vezes por ano para ajudar a orientar start-ups selecionadas. A Startup Village planeja fazer o mesmo, mas ainda está em busca de alguns nomes globais instantaneamente reconhecidos que possam servir como mentores.
"A Y Combinator tem esse forte acesso a mentores, que está faltando aqui no momento. Precisaremos disso quando algumas dessas empresas atingirem o próximo estágio, da ideia a algum tipo de produto", disse Gopalakrishnan. Além de Gopalakrishnan, a incubadora conseguiu contratar como mentores o CEO da MindTree, Krishnakumar Natarajan, o presidente do fórum de produtos da Nasscom, Sharad Sharma, e investidores como Sasha Mirchandani, da Kae Capital, e Nishant Verman, da Canaan Partners.
Sharma, da Nasscom, que dirigiu o centro de pesquisa do Yahoo Índia até março de 2009, disse que a orientação poderia ajudar mais start-ups de estudantes a sobreviver. "Nos primeiros dias do acelerador, é preciso estabelecer as rotinas operacionais que proporcionam alta qualidade. Somente depois que isso estiver estabelecido, é que se deve escalonar - o escalonamento prematuro pode prejudicar a qualidade", disse ele. "Em todo o mundo, notou-se que grandes ideias de negócios, como o Facebook, vieram de estudantes.
Uma incubadora é um ótimo começo e, com mentores de histórico comprovado, sua credibilidade pode aumentar. Estamos pensando em investir na Startup Village", disse Mirchandani. Ele acrescentou que as incubadoras podem não apenas estimular os alunos a começarem cedo, mas também aconselhá-los e incentivá-los a se arriscarem quando surgirem dúvidas. Com certeza, a Startup Village não será a primeira tentativa de promover o empreendedorismo entre os estudantes.
A Rede Nacional de Empreendedorismo (NEN), financiada pela Fundação Wadhwani, administra células de empreendedorismo em 470 campi em toda a Índia, embora não invista nas empresas. K. Srikrishna, diretor executivo da NEN, disse que sua organização se concentra na criação de empreendedores - tanto estudantes quanto profissionais experientes. No ano passado, cerca de 270 estudantes empreendedores vieram da rede da NEN; este ano, ele espera ajudar cerca de 400 estudantes iniciantes a tomar forma. "Não é realmente competitivo (com outras incubadoras), nós fazemos isso em uma escala muito maior e a ênfase está em manter esses empreendedores", disse Srikrishna.
"Nós administramos a maior rede de educação empresarial do mundo." A abordagem exclusiva da Startup Village pode ser bem aceita por investidores em potencial que, de outra forma, teriam de testar eles mesmos as start-ups de estudantes de que gostassem. De fato, é possível que os esforços da Startup Village também ampliem o universo de empreendedores devido ao seu foco em estudantes de engenharia. O governo estadual também parece ter feito sua parte ao anunciar uma nova política que oferece aos estudantes empreendedores uma ponderação de 4% nas notas (se o total for 100, os estudantes empreendedores começam a partir de 4, enquanto todos os outros começam a partir de 0) e 20% na participação.
As start-ups bem-sucedidas também recebem uma isenção fiscal de três anos. "Se você é um estudante e fracassa cedo, não está arriscando sua família ou qualquer outra coisa", disse Gopalakrishnan, argumentando que é melhor começar cedo. Mais de uma dúzia de startups, incluindo a MindHelix, uma empresa de desenvolvimento de aplicativos móveis, e a WowMakers, um estúdio de design para a Internet, já operam na Startup Village e esperam fazer parte do corte de outubro. Kallidil Kalidasan, 23 anos, que fundou a MindHelix junto com dois outros colegas de turma em dezembro de 2010, espera agora levar sua empresa para a próxima etapa no Startup Village.
"Levantar dinheiro para uma start-up de produtos é bastante difícil na Índia. Com mentores como Kris e investidores em potencial, a Startup Village procura preencher essa lacuna", disse ele. A incubadora, financiada pelo departamento de ciência e tecnologia e por investidores anjos como Kris e MobMe (no valor de Rs.5 crore), está, por sua vez, levantando um fundo de cerca de Rs.10 crore para financiar as start-ups que seleciona. A empresa está convencida de que algumas delas se tornarão empresas de produtos bem-sucedidas. Gopalakrishnan está apostando que 20 das 1.000 empresas que saem da incubadora terão a chance de se tornar a Infosys do negócio de produtos de software na Índia. Deepti Choudhary, em Mumbai, contribuiu para esta história.
