Pada usia 74 tahun, pengusaha dan filantropis keturunan India-Amerika ini ingin terus mengejar hasratnya untuk membangun perusahaan teknologi, dan memberikan kembali kepada masyarakat
Romesh Wadhwani lahir 10 hari setelah India meraih kemerdekaannya pada bulan Agustus 1947. Ia harus meninggalkan tempat kelahirannya, Karachi, yang kini berada di Pakistan, selama masa Partisi, dan tiba di Delhi sebagai seorang pengungsi, di mana keluarganya memulai hidup baru. Wadhwani didiagnosa menderita polio saat ia berusia dua tahun, sebuah kondisi yang harus ia hadapi sepanjang hidupnya. Tantangan-tantangan ini telah membuat saya menjadi lebih tangguh, kata Wadhwani, yang pada usia 74 tahun merupakan salah satu miliarder terkaya di dunia. Ketua SymphonyAI, sebuah perusahaan kecerdasan buatan (AI) perusahaan, dan ConcertAI, sebuah perusahaan AI yang berfokus pada perawatan kesehatan dan ilmu hayati, sekarang bernilai $4,2 miliar (₹32.000 crore), menurut Daftar Miliarder Dunia Forbes 2022. Wadhwani, yang juga merupakan pendiri perusahaan investasi swasta SAIGroup, telah membangun lebih dari 40 perusahaan dalam perjalanan kewirausahaannya selama 50 tahun.
Menapaki jalan menuju Silicon Valley
Setelah memperoleh gelar BTech dari IIT-Bombay, Wadhwani memutuskan untuk pindah ke Amerika Serikat pada bulan Agustus 1969 untuk melanjutkan studi. Ia tiba di Pittsburgh, Pennsylvania, dengan hanya membawa uang sebesar $2.5 (₹191 hari ini). Sebagai seorang imigran India, ia membutuhkan waktu beberapa saat untuk menetap di negara yang baru, dan ia juga menghadapi kesulitan saat mendapatkan pinjaman mahasiswa. Dia kemudian mendapatkan gelar master-diikuti dengan gelar PhD-di bidang teknik elektro dari Carnegie Mellon University. Selama masa-masa PhD-nya, Wadhwani jelas-jelas tidak bekerja untuk perusahaan mana pun, dan memulai perusahaannya sendiri. Tanpa pengalaman bisnis atau manajemen sebelumnya, pria yang saat itu berusia 25 tahun ini memutuskan untuk mengambil lompatan besar dan memulai perjalanan kewirausahaannya.
Pada tahun 1970-an ketika krisis energi baru saja melanda Amerika Serikat, harga minyak dan gas naik. Melihat adanya peluang, Wadhwani mendirikan perusahaan pertamanya, Compuguard Corporation, pada tahun 1972, untuk mengembangkan dan mengkomersialkan perangkat lunak untuk manajemen energi dan keamanan di gedung-gedung komersial.
Ada banyak rintangan di sepanjang jalan, tetapi Wadhwani terus maju. Mengumpulkan uang untuk perusahaan pertamanya adalah sesuatu yang tidak akan pernah ia lupakan. Dia menghubungi 125 perusahaan modal ventura (VC) di seluruh AS karena dia membutuhkan modal sebesar $100.000. Sebanyak 124 yang pertama mengatakan 'Tidak', tetapi yang terakhir, Urban National Corp di Boston, setuju untuk mendanai perusahaannya. Dia menjalankan Compuguard selama 10 tahun dan mengubahnya menjadi bisnis senilai $10 juta sebelum menjualnya. Wadhwani adalah salah satu dari beberapa pengusaha pertama di Pittsburgh yang membangun perusahaan teknologi tinggi.
Selanjutnya, ia mengambil alih American Robot, sebuah perusahaan yang diluncurkan oleh keluarga Rockefeller. Dia mengumpulkan lebih dari $40 juta dalam bentuk modal ventura sembari membangunnya menjadi pemimpin teknologi robotika.
Ketika produsen Jepang mulai memperkenalkan robot mereka ke pasar AS dengan biaya yang lebih murah, perusahaan Wadhwani mengalami kerugian besar. Namun, ia merasa memiliki kewajiban moral terhadap para pemodal ventura yang telah berinvestasi di perusahaannya dan ia bertahan dengan American Robot selama 10 tahun untuk membantu mereka mendapatkan kembali sebagian besar uang mereka. Dia bekerja untuk mengubah perusahaan tersebut menjadi perusahaan perangkat lunak manufaktur terintegrasi komputer. "Dua perusahaan pertama saya biasa-biasa saja. Saya melakukan begitu banyak kesalahan... dan tentu saja, saya belajar banyak dari mereka. Tetapi saya benar-benar frustrasi karena bahkan setelah 20 tahun menjadi pengusaha, membangun dua perusahaan, masing-masing 10 tahun, saya tidak merasakan sukacita dan kepuasan batin, atau perasaan sukses yang luar biasa, dibandingkan dengan apa yang saya rasakan di Silicon Valley," kenang Wadhwani melalui panggilan video dengan Forbes India pada bulan April.
Para pengusaha di Silicon Valley berinovasi dengan komputer pribadi (PC), disk drive, semikonduktor, dan banyak lagi. Hal ini membuat Wadhwani menyadari bahwa dia berada di belakang. Jadi dia memutuskan untuk mengambil keputusan sulit dengan meninggalkan Pittsburgh dan pindah ke Silicon Valley di California bersama istri dan putrinya yang berusia empat tahun, untuk membangun perusahaan ketiganya. "Itu adalah pilihan yang sangat sulit karena kami memiliki banyak teman baik di Pittsburgh. Namun terkadang ketika Anda terdorong untuk melakukan sesuatu yang lebih besar dari apa yang telah Anda lakukan sebelumnya, Anda harus melakukan pengorbanan pribadi semacam itu. Dan ini adalah langkah terbaik dan keputusan terbaik yang pernah saya ambil, karena setelah datang ke Silicon Valley, saya terlahir kembali sebagai seorang wirausahawan," kenang Wadhwani.
Setahun kemudian, pada tahun 1991, ia meluncurkan Aspect Development, sebuah solusi perangkat lunak kolaboratif untuk pasar bisnis-ke-bisnis. Perusahaan ini sukses besar. Memulai dari awal lagi tanpa jaringan di negara yang baru, tidaklah mudah. Namun, Wadhwani tidak asing dengan memulai dari awal.
Pada tahun 1996, ketika ia memutuskan untuk membawa perusahaan ini menjadi perusahaan publik, perusahaan ini mengalami pasang surut. "Kami melewatkan kuartal publik, mengalami penurunan drastis harga saham dari $60 menjadi $6 per saham. Ada banyak cegukan. Kemudian, kami merombak perusahaan secara internal dan mengeluarkan banyak produk baru," katanya. Pada tahun 2000, perusahaan ini diakuisisi senilai $9,3 miliar oleh i2Technologies, yang menjadikannya sebagai akuisisi perangkat lunak terbesar pada saat itu. Pada tahun yang sama, Wadhwani juga masuk ke dalam klub miliarder. Pada tahun 2002, Wadhwani mendirikan Symphony Technology Group (STG), sebuah perusahaan ekuitas swasta yang berinvestasi di perusahaan perangkat lunak dan layanan berbasis teknologi. STG berkembang dari sebuah perusahaan rintisan hingga memiliki pendapatan gabungan sebesar $2,5 miliar pada tahun 2012.
"Selama bertahun-tahun saya bekerja dengan Romesh, tingkat energi dan semangatnya yang sangat tinggi tidak berubah. Bahkan mungkin meningkat. Saya masih menerima email darinya pada tengah malam. Dia bekerja sepanjang waktu," kata Nigel Pratt, yang telah bekerja dengan Wadhwani sejak tahun 1994, dan menjabat sebagai wakil presiden senior bidang teknologi di Symphony RetailAI. "Salah satu kenangan yang paling menonjol adalah, beberapa tahun yang lalu saat liburan, dia berada di pantai sambil bekerja, dengan handuk di atas kepalanya untuk menutupi silau sehingga dia bisa menggunakan laptopnya."
Terjun ke dunia AI
Wadhwani mendirikan SymphonyAI pada tahun 2017 dengan gagasan bahwa AI akan membawa gelombang produktivitas berikutnya ke perusahaan. Sejak saat itu, perusahaan ini telah berekspansi ke tujuh industri dan puluhan aplikasi perangkat lunak sebagai layanan (SaaS) AI. Perusahaan rintisan yang berbasis di California ini berfokus untuk mendorong pertumbuhan pendapatan dan keunggulan operasional bagi pelanggan di sektor-sektor vertikal, termasuk ritel, produk konsumen, pertahanan, dan layanan keuangan.
Wadhwani mungkin telah melihat lima generasi AI. Pertama, ketika ia masih kuliah di Carnegie Mellon University, dan mendapatkan pengetahuan dari Herbert Simon dan Allen Newell, perintis awal AI, yang kebetulan adalah profesornya.
Tugas berikutnya dengan AI adalah pada tahun 1981 dengan American Robot, di mana ia ingin mengembangkan sistem visi industri baru yang akan menggunakan AI untuk memberi tahu Anda dengan tepat di mana bagian-bagian ditempatkan, atau seperti apa benda-benda itu, katakanlah, dalam rakitan elektronik atau mekanik, dan memberikan informasi ini kepada robot sehingga robot dapat mengambil, menempatkan, dan merakit sesuatu.
Mereka sebenarnya telah mengembangkan salah satu sistem visi industri berbasis AI pertama di dunia pada tahun 1984-85. Namun, produk tersebut tidak berhasil, karena pada saat itu, perangkat keras komputer terlalu kikuk dan lambat. Ditambah lagi, sistem operasi perangkat lunak tidak cukup cepat untuk mengimbangi informasi real time yang masuk ke dalam sistem visi.
Pengalaman ketiganya dengan AI adalah ketika Wadhwani mengakuisisi sebuah perusahaan bernama Techknowledge pada tahun 1988-89. Perusahaan ini merupakan salah satu perusahaan pertama yang membuat sistem pakar, yang pada dasarnya adalah sistem AI yang meniru keahlian manusia.
Wadhwani mengklaim bahwa ini adalah salah satu teknik AI terbaik yang tersedia pada tahun 1990-an, yang disebut sebagai musim dingin AI karena orang-orang telah kehilangan kepercayaan mereka pada kemungkinan AI. Namun ada beberapa batasan tertentu. Sementara otak manusia lincah, fleksibel, dan terus beradaptasi dengan lingkungan eksternal dan internal, sistem yang dikodekan dengan kode keras bersifat kaku, tidak fleksibel, dan tidak mudah beradaptasi. Pada akhirnya, upaya ketiganya dengan AI juga tidak berhasil.
Selama pergantian abad di tahun 2000-an, beberapa perkembangan membangun fondasi baru untuk AI, jelas Wadhwani. Komputasi awan memberikan kemampuan komputasi dasar yang kuat yang dibutuhkan untuk AI tingkat lanjut. "Seluruh gagasan perangkat lunak sumber terbuka memudahkan para wirausahawan cerdas untuk membuat alat individual atau algoritme AI individual yang dapat dihubungkan bersama untuk tujuan yang jauh lebih besar. Dunia perangkat lunak itu sendiri sedang berubah. Dan banyak alat dan teknik baru serta pengembangan perangkat lunak yang muncul ke permukaan," katanya.
Di dalam perusahaan bisnis, hanya ada sedikit sekali penggunaan AI yang produktif untuk mengubah dan meningkatkan operasi bisnis. Generasi kelima dari AI inilah yang dilihat Wadhwani sebagai peluang untuk meluncurkan SymphonyAI. "Saya melihat beberapa gelombang pertama AI ini, semuanya, untungnya, saya telah terhubung dengan beberapa cara, tidak secara komersial dan tidak menguntungkan. Namun setidaknya saya menyadari hal tersebut. Pada tahun 2017, saya menyadari bahwa gelombang besar berikutnya akan terjadi di perusahaan bisnis. SymphonyAI adalah puncak dari perjalanan yang dimulai pada tahun 1969 ketika saya pertama kali bertemu dengan Herbert dan Allen di universitas saya. Di sinilah saya, 50 tahun kemudian, benar-benar membangun grup perusahaan AI yang sukses secara komersial, 50 tahun setelah pertama kali mempelajari apa itu AI pada saat itu. Rasanya seperti menutup sebuah lingkaran," katanya.
Pendapatan SymphonyAI mencapai $220 juta tahun lalu (dengan ConcertAI menambahkan $130 juta) dan diperkirakan akan mencapai $300 juta tahun ini (dengan tambahan $200 juta untuk ConcertAI).
Sebagai bagian dari pertimbangan untuk penawaran umum di masa depan, Wadhwani baru-baru ini mengundurkan diri sebagai CEO SymphonyAI dan digantikan oleh Sanjay Dhawan, yang sebelumnya menjabat sebagai CEO perusahaan AI otomotif yang diperdagangkan secara publik, Cerence, hingga bulan Desember lalu. Sanjay Dhawan sebelumnya juga pernah bekerja untuk Wadhwani sebagai CEO Symphony Teleca, salah satu perusahaan Symphony Technology Group, hingga akhirnya perusahaan ini dijual kepada Harman dengan nilai $830 juta pada tahun 2015.
"Tujuan utama kami adalah menjadikan SymphonyAI sebagai perusahaan AI perusahaan terkemuka, dengan perangkat lunak luar biasa yang memberikan nilai nyata. Jika kami berhasil melakukannya, dan saya rasa kami sudah berada di jalur yang tepat... kami akan menciptakan kondisi yang memungkinkan kami untuk melakukan penawaran umum. Apakah dan kapan kami akan go public tergantung pada beberapa kondisi, beberapa kondisi makro dan kondisi lainnya di bawah kendali kami. Kami memiliki skala dan keuangan yang memadai untuk melakukan IPO. Namun, fokus utama kami adalah mencapai metrik pertumbuhan yang dapat diprediksi sebelum kami mempertimbangkan penawaran umum," kata Dhawan.
Pada tahun 2018, Wadhwani dan adiknya, Sunil, mendirikan Wadhwani Institute of Artificial Intelligence, sebuah lembaga nirlaba independen yang mengembangkan solusi berbasis AI untuk komunitas yang kurang terlayani di negara-negara berkembang. Kedua bersaudara ini menyalurkan dana sebesar $30,7 juta (₹200 crore) untuk mendirikan institut penelitian AI pertama di India di Mumbai yang diluncurkan oleh Perdana Menteri Narendra Modi. Lembaga ini sekarang memiliki tim yang terdiri dari lebih dari 100 peneliti AI penuh waktu dan para ahli lainnya di seluruh dunia yang bekerja untuk mengatasi berbagai tantangan seperti tuberkulosis, kesehatan ibu dan anak, dan meningkatkan pendapatan petani kecil.
Memberi kembali
Segera setelah masuk ke dalam klub orang terkaya di dunia, pengusaha dari Silicon Valley ini mendirikan Wadhwani Foundation pada tahun 2000, dengan misi utama untuk mempercepat pembangunan ekonomi dengan mendorong penciptaan lapangan kerja melalui inisiatif berskala besar di bidang kewirausahaan, pertumbuhan usaha kecil, inovasi dan keterampilan. Fokus awalnya adalah India karena Wadhwani merasa bahwa AS memiliki budaya filantropi yang mapan dengan banyak filantropis seperti Bill Gates, Warren Buffett dan lainnya, tetapi budaya filantropi skala besar di India masih belum lazim; ditambah lagi, penciptaan lapangan kerja merupakan hal yang sangat penting di sana, katanya.
Sekitar enam bulan yang lalu, Wadhwani menugaskan Boston Consulting Group (BCG) untuk melakukan analisis mendalam terhadap setiap inisiatif di yayasan ini karena ia percaya pada objektivitas mutlak dalam membuat keputusan yang tepat dan memastikan yayasan ini berada di jalur yang benar dengan inisiatif-inisiatifnya di India. BCG memvalidasi bahwa kebutuhan akan inisiatif kewirausahaan bahkan lebih kuat saat ini daripada 20 tahun yang lalu. Laporan ini juga memberikan sejumlah rekomendasi tentang bagaimana yayasan ini dapat melakukannya dengan lebih baik.
Wadhwani percaya bahwa ketika Anda telah mendapatkan hak istimewa dan menerima banyak hal, Anda harus memberi kembali dan berbagi. "Ini adalah tentang kemampuan untuk menerapkan pola pikir yang berfokus pada hasil sebagai cara untuk menentukan apakah filantropi mencapai tujuannya atau tidak, yang dalam beberapa hal berbeda dengan cara filantropi lainnya. Kami sangat berfokus pada hasil dan skala, sangat berpusat pada teknologi, kami menggunakan teknologi sebagai cara untuk mencapai skala. Dan kami melakukan hal ini dalam setiap inisiatif besar kami."
Saat ini, yayasannya memperluas dampaknya di 20 negara di Asia, Afrika, Amerika Latin, dan Amerika Serikat. Yayasan ini bekerja sama dengan pemerintah, organisasi nirlaba, perusahaan, dan lembaga pendidikan melalui berbagai inisiatif seperti Wadhwani Advantage, yang memberdayakan ribuan usaha kecil dan menengah dengan kemampuan untuk memaksimalkan potensi pertumbuhan mereka; Wadhwani Entrepreneur, yang mendidik dan memberdayakan puluhan ribu wirausahawan pemula; Wadhwani National Entrepreneurship Network, yang memberdayakan para profesional, mahasiswa pascakuliah, mahasiswa, dan mahasiswa pra-perguruan tinggi dengan pengetahuan dan keahlian untuk menciptakan perusahaan rintisan yang berpotensi tinggi. Ada juga inisiatif terbaru Wadhwani Community College, yang merupakan inisiatif berbasis di Amerika Serikat untuk memungkinkan transformasi digital dari community college untuk meningkatkan keterampilan dan menempatkan satu juta siswa dalam pekerjaan di masa depan.
Sebagian besar miliarder di India menyumbangkan kurang dari satu persen dari kekayaan mereka, menurut Laporan Filantropi India 2022 oleh Dasra dan Bain & Company. Kesenjangan kekayaan di antara orang-orang sangat tinggi dan terus berkembang. "Dalam hal ini, para miliarder India seharusnya berkaca dan menemukan kesadaran diri. Saya memberikan 80 persen dari kekayaan saya, saya tidak harus melakukannya, tidak ada yang memaksa saya. Saya melakukannya secara sukarela. Sebagian besar dari itu akan kembali ke India. Mengapa saya melakukannya? Hanya karena saya merasa itu benar. Ada banyak orang di India yang membutuhkan bantuan. Jadi, jika saya bersedia melakukannya dari AS, mengapa mereka tidak bersedia melakukannya dari India?" kata Wadhwani yang dianugerahi Padma Shri oleh pemerintah India pada tahun 2020 sebagai pengakuan atas jasanya melalui Wadhwani Foundation. "Menyumbangkan kekayaan saya memberikan saya kebahagiaan yang luar biasa karena saya terus merasakan kepuasan sebagai seorang wirausahawan," katanya.
Sebelumnya, Wadhwani mendedikasikan 95 persen waktunya untuk membangun perusahaan dan lima persen untuk filantropi, kemudian menjadi 90-10. Sekarang, menjadi 75-25. Dan beberapa tahun dari sekarang, akan menjadi 50-50, katanya.
"Tingkat dorongan Romesh sungguh luar biasa. Dia memiliki target yang sangat tinggi dalam segala hal yang dilakukannya, dia bekerja sangat keras untuk mencapai tujuannya, dan dia percaya pada dirinya sendiri," kata Sunil, yang juga seorang pengusaha, investor, dan dermawan. "Dia telah menghadapi berbagai rintangan dalam hidupnya, dan telah mengatasinya dengan penuh percaya diri dan keyakinan yang kuat akan kemampuannya untuk sukses." Sunil juga mengatakan bahwa ia dan Wadhwani sama-sama menyukai musik dari semua genre: Rock, jazz, blues, klasik, Bollywood. "Perbedaannya adalah bahwa Romesh senang mendengarkan dan saya bermain dalam sebuah band rock-dia jelas merupakan saudara yang lebih pintar!"
Sumber: Forbes India