A sus 74 años, este empresario y filántropo indio-estadounidense quiere seguir dedicándose a su pasión de crear empresas tecnológicas y devolver algo a la sociedad.
Romesh Wadhwani nació 10 días después de la independencia de la India, en agosto de 1947. Tuvo que dejar atrás su lugar de nacimiento, Karachi, ahora en Pakistán, durante la Partición, y llegar a Delhi como refugiado, donde su familia empezó una nueva vida. A los dos años le diagnosticaron poliomielitis, una enfermedad con la que ha tenido que lidiar toda su vida. Estos retos me han hecho aún más resistente", afirma Wadhwani, que a sus 74 años es uno de los multimillonarios más ricos del mundo. El presidente de SymphonyAI, una empresa de inteligencia artificial (IA) empresarial, y ConcertAI, una empresa de IA centrada en la atención sanitaria y las ciencias de la vida, tiene ahora una fortuna de 1.400 millones de dólares (32.000 millones de rupias), según la lista Forbes de multimillonarios del mundo de 2022. Wadhwani, fundador también de la empresa de inversión privada SAIGroup, ha creado más de 40 empresas en sus 50 años de trayectoria empresarial.
Camino de Silicon Valley
Tras licenciarse en Ingeniería Técnica por el IIT de Bombay, Wadhwani decidió trasladarse a Estados Unidos en agosto de 1969 para proseguir sus estudios. Llegó a Pittsburgh, Pensilvania, con apenas $2,5 (₹191 en la actualidad). Como inmigrante indio, le costó un tiempo establecerse en el nuevo país, y también tuvo problemas para conseguir un préstamo estudiantil. Después hizo un máster y un doctorado en ingeniería eléctrica en la Universidad Carnegie Mellon. Durante sus días de doctorado, Wadhwani tenía claro que no trabajaría para ninguna empresa, sino que crearía su propia compañía. Sin experiencia previa en negocios o gestión, este joven de 25 años decidió dar un salto de fe y emprender su viaje empresarial.
En los años 70, cuando la crisis energética acababa de golpear Estados Unidos, el precio del petróleo y el gas subía. Percibiendo una oportunidad, Wadhwani fundó su primera empresa, Compuguard Corporation, en 1972, para desarrollar y comercializar programas informáticos de gestión de la energía y seguridad en edificios comerciales.
Hubo muchos obstáculos en el camino, pero Wadhwani siguió adelante. Conseguir dinero para su primera empresa es algo que nunca olvidará. Se puso en contacto con 125 empresas de capital riesgo de todo EE.UU. porque necesitaba un capital de 100.000 euros. Las 124 primeras dijeron "no", pero la última, Urban National Corp de Boston, aceptó financiar la empresa. Dirigió Compuguard durante 10 años y la convirtió en un negocio de $10 millones antes de venderla. Wadhwani fue uno de los primeros empresarios de Pittsburgh en crear empresas de alta tecnología.
A continuación, se hizo cargo de American Robot, una empresa creada por la familia Rockefeller. Consiguió más de $40 millones de capital riesgo y la convirtió en líder tecnológico en robótica.
Cuando los fabricantes japoneses empezaron a introducir sus robots en el mercado estadounidense a menor coste, la empresa de Wadhwani sufrió grandes pérdidas. Pero Wadhwani sentía una obligación moral hacia los inversores de capital riesgo que habían invertido en la empresa y se quedó con American Robot durante 10 años para ayudarles a recuperar la mayor parte de su dinero. Trabajó para transformar la empresa en una firma de software de fabricación integrada por ordenador. "Mis dos primeras empresas fueron mediocres. Cometí tantos errores... y, por supuesto, aprendí mucho de ellas. Pero me sentía muy frustrado, porque incluso después de 20 años como empresario, creando dos empresas, 10 años cada una, no sentía esa alegría y satisfacción internas, ni una gran sensación de éxito, en comparación con lo que me parecía que estaba ocurriendo en Silicon Valley", recuerda Wadhwani en una videollamada con Forbes India en abril.
Los empresarios de Silicon Valley innovaban con ordenadores personales (PC), unidades de disco, semiconductores y mucho más. Esto hizo que Wadhwani se diera cuenta de que iba a la zaga. Así que decidió tomar la difícil decisión de dejar Pittsburgh y trasladarse a Silicon Valley, en California, con su mujer y su hija de cuatro años, para crear su tercera empresa. "Fue una decisión muy difícil, porque teníamos muchos amigos maravillosos en Pittsburgh. Pero a veces, cuando te impulsan a hacer algo más grande que lo que has hecho antes, tienes que hacer ese tipo de sacrificio personal. Y fue el mejor movimiento y la mejor decisión que he tomado nunca, porque después de venir a Silicon Valley, renací como empresario", recuerda Wadhwani.
Un año después, en 1991, lanzó Aspect Development, una solución de software colaborativo para mercados de empresa a empresa. Esta empresa tuvo un gran éxito. Sin embargo, empezar de nuevo sin una red de contactos en un nuevo estado no era fácil. Pero a Wadhwani no le resultaba extraño empezar de cero.
En 1996, cuando decidió sacar a bolsa esta empresa, pasó por altibajos. "No llegamos al trimestre de cotización, sufrimos un drástico desplome del precio de las acciones, que pasó de $60 a $6 por acción. Hubo muchos contratiempos. Más tarde, renovamos la empresa internamente y sacamos un montón de productos nuevos", explica. En 2000, i2Technologies adquirió la empresa por 9.300 millones de euros, la mayor adquisición de software de la época. Ese mismo año, Wadhwani también entró en el club de los multimillonarios. En 2002, Wadhwani fundó Symphony Technology Group (STG), una empresa de capital riesgo que invierte en empresas de software y servicios tecnológicos. STG pasó de ser una startup a tener unos ingresos combinados de $2.500 millones en 2012 .
"En los años que llevo trabajando con Romesh, su increíble nivel de energía y empuje no han cambiado. Puede que incluso haya aumentado. Sigo recibiendo correos suyos a medianoche. Trabaja todo el tiempo", dice Nigel Pratt, que ha trabajado con Wadhwani desde 1994 y es vicepresidente sénior de tecnología en Symphony RetailAI. "Un recuerdo que me viene a la memoria es que, hace años, de vacaciones, estaba en la playa trabajando sin parar, con una toalla sobre la cabeza que le tapaba el resplandor para poder usar su portátil".
Incursión en la IA
Wadhwani fundó SymphonyAI en 2017 con la idea de que la IA traerá la próxima ola de productividad a la empresa. Desde entonces, la empresa se ha expandido a siete industrias y docenas de aplicaciones de software como servicio (SaaS) de IA. La startup con sede en California se centra en impulsar el crecimiento de los ingresos y la excelencia operativa para los clientes en sectores verticales, incluidos el comercio minorista, los bienes de consumo envasados, la defensa y los servicios financieros.
Wadhwani ha visto probablemente cinco generaciones de IA. La primera fue cuando estudiaba en la Universidad Carnegie Mellon y aprendió de Herbert Simon y Allen Newell, los primeros pioneros de la IA, que casualmente eran sus profesores.
Su siguiente paso por la IA fue en 1981 con American Robot, donde quería desarrollar un nuevo sistema de visión industrial que utilizara la IA para saber exactamente dónde están colocadas las piezas o qué aspecto tienen los objetos, por ejemplo, en montajes electrónicos o mecánicos, y transmitir esta información al robot para que éste pudiera coger, colocar y montar cosas.
De hecho, en 1984-85 desarrollaron uno de los primeros sistemas de visión industrial basados en IA del mundo. Sin embargo, ese producto no tuvo éxito porque, en aquella época, el hardware informático era demasiado tosco y lento. Además, los sistemas operativos de software no eran lo suficientemente rápidos como para seguir el ritmo de la información en tiempo real que llegaba al sistema de visión.
Su tercer contacto con la IA fue cuando Wadhwani adquirió una empresa llamada Techknowledge, entre 1988 y 1989. Fue una de las primeras empresas en crear sistemas expertos, es decir, sistemas de IA que imitaban los conocimientos de los seres humanos.
Wadhwani afirma que éstas eran algunas de las mejores técnicas de IA disponibles en los años 90, lo que se llamó el invierno de la IA, ya que la gente había perdido la fe en las posibilidades de la IA. Pero había ciertas limitaciones. Mientras que el cerebro humano es ágil, flexible y se adapta constantemente a entornos externos e internos, los sistemas codificados eran rígidos, inflexibles y no adaptables. Finalmente, su tercer intento con la IA tampoco tuvo éxito.
Durante el cambio de siglo, en la década de 2000, varios avances sentaron nuevas bases para la IA, explica Wadhwani. La computación en nube proporcionaba las potentes capacidades informáticas subyacentes necesarias para la IA avanzada. "La idea del software de código abierto facilitó a los empresarios inteligentes la creación de herramientas individuales o algoritmos individuales de IA que podían conectarse entre sí para un fin mucho más amplio. El propio mundo del software estaba cambiando. Y muchas herramientas y técnicas nuevas y el desarrollo de software estaban pasando a primer plano", afirma.
Dentro de la empresa, había muy poco uso productivo de la IA para transformar y mejorar las operaciones comerciales. La quinta generación de IA fue lo que Wadhwani vio como su oportunidad para lanzar SymphonyAI. "Estaba observando estas primeras oleadas de IA, todas ellas, afortunadamente, con las que había estado relacionado de alguna manera, no comercialmente y no de forma rentable. Pero al menos estaba al tanto de ellas. En 2017, me di cuenta de que la próxima gran ola se iba a producir en las empresas. SymphonyAI es la culminación de ese viaje que comenzó en 1969, cuando conocí a Herbert y Allen en mi universidad. Aquí estoy, 50 años después, construyendo un grupo de empresas de IA con éxito comercial, 50 años después de aprender por primera vez lo que era la IA en aquel momento. Es como si cerrara un círculo", afirma.
Los ingresos de SymphonyAI alcanzaron los $220 millones el año pasado (con ConcertAI sumando otros $130 millones) y se espera que alcancen los $300 millones este año (con otros $200 millones para ConcertAI).
Como parte de las consideraciones para una posible futura oferta pública, Wadhwani dejó recientemente el cargo de CEO de SymphonyAI en favor de Sanjay Dhawan, que fue CEO de la empresa de IA para automoción Cerence, que cotiza en bolsa, hasta el pasado diciembre. También ha trabajado anteriormente para Wadhwani como CEO de Symphony Teleca, una de las empresas del Symphony Technology Group, hasta su venta a Harman por $830 millones en 2015.
"Nuestro principal objetivo es convertir a SymphonyAI en la empresa líder en IA empresarial, con un software excepcional que aporte valor real. Si lo conseguimos, y creo que vamos por buen camino... crearemos las condiciones necesarias para que podamos presentar una oferta pública de venta. Si salimos a bolsa y cuándo lo hacemos depende de varias condiciones, algunas macroeconómicas y otras bajo nuestro control. Tenemos la envergadura y los medios financieros para salir a bolsa. Sin embargo, nuestro principal objetivo es alcanzar unos parámetros de crecimiento predecibles antes de plantearnos una oferta pública", afirma Dhawan.
En 2018, Wadhwani y su hermano menor, Sunil, crearon el Instituto Wadhwani de Inteligencia Artificial, un instituto independiente sin ánimo de lucro que desarrolla soluciones basadas en IA para comunidades desatendidas de países en desarrollo. Los hermanos canalizaron $30,7 millones (₹200 crore) en el primer instituto de investigación de IA de la India en Mumbai, que fue lanzado por el primer ministro Narendra Modi. Ahora cuenta con un equipo de más de 100 investigadores de IA a tiempo completo y otros expertos de todo el mundo que trabajan para afrontar retos como la tuberculosis, la salud maternoinfantil y la mejora de los ingresos de los pequeños agricultores.
Retribuir
Inmediatamente después de entrar en el club de los más ricos del mundo, el empresario de Silicon Valley fundó la Fundación Wadhwani en 2000, con la misión principal de acelerar el desarrollo económico impulsando la creación de empleo a través de iniciativas a gran escala en materia de emprendimiento, crecimiento de pequeñas empresas, innovación y cualificación. Al principio se centró en la India porque Wadhwani pensaba que Estados Unidos tenía una cultura filantrópica bien asentada, con muchos filántropos como Bill Gates, Warren Buffett y otros, pero la cultura de la filantropía a gran escala en la India aún no es tan prevalente; además, la creación de empleo es de vital importancia allí, afirma.
Hace unos seis meses, Wadhwani encargó al Boston Consulting Group (BCG) un análisis en profundidad de todas las iniciativas de la fundación porque cree en la objetividad absoluta para tomar las decisiones correctas y asegurarse de que la fundación va por buen camino con sus iniciativas en la India. BCG validó que la necesidad de la iniciativa empresarial es aún mayor hoy que hace 20 años. También formuló una serie de recomendaciones sobre cómo la Fundación puede hacerlo mejor.
Wadhwani cree que cuando uno ha sido privilegiado y recibe mucho, debe devolver y compartir. "Se trata de la capacidad de aplicar la mentalidad de centrarse en los resultados como forma de determinar si la filantropía está logrando sus objetivos o no, lo cual es diferente en algunos casos de la forma en que se mueven otras filantropías. Estamos muy centrados en los resultados y la escala, muy centrados en la tecnología, utilizamos la tecnología como una forma de lograr escala. Y lo estamos haciendo en cada una de nuestras grandes iniciativas".
En la actualidad, su fundación está ampliando su impacto en 20 países de Asia, África, América Latina y Estados Unidos. Trabaja en colaboración con gobiernos, organizaciones sin ánimo de lucro, empresas e instituciones educativas a través de iniciativas como Wadhwani Advantage, que dota a miles de pequeñas y medianas empresas de las capacidades necesarias para maximizar su potencial de crecimiento; Wadhwani Entrepreneur, que educa y capacita a decenas de miles de nuevos empresarios; Wadhwani National Entrepreneurship Network, que dota a profesionales y estudiantes universitarios y preuniversitarios de los conocimientos y habilidades necesarios para crear nuevas empresas de gran potencial. También está la reciente iniciativa Wadhwani Community College, una iniciativa con sede en EE.UU. que permite la transformación digital de los colegios comunitarios para capacitar y colocar a un millón de estudiantes en puestos de trabajo del futuro.
La mayoría de los multimillonarios de la India donan menos del uno por ciento de su riqueza, según el Informe sobre Filantropía en la India 2022 de Dasra y Bain & Company. La disparidad de riqueza entre las personas es elevada y no deja de crecer. "En este caso, los multimillonarios indios deberían mirarse al espejo y tomar conciencia de sí mismos. Estoy donando el 80% de mi riqueza, no tengo por qué hacerlo, nadie me obliga. Lo hago voluntariamente. Una parte importante va a la India. ¿Por qué lo hago? Simplemente porque creo que es lo correcto. Hay mucha gente en la India que necesita ayuda. Así que si yo estoy dispuesto a hacerlo desde Estados Unidos, ¿por qué no van a estar ellos dispuestos a hacerlo desde la India?", dice Wadhwani, que fue galardonado con el Padma Shri por el gobierno de la India en 2020 en reconocimiento a sus servicios a través de la Fundación Wadhwani. "Regalar mi riqueza me da mucha alegría porque sigo sintiendo la satisfacción de ser empresario", afirma.
Antes, Wadhwani solía dedicar el 95% de su tiempo a crear empresas y el 5% a la filantropía, luego pasó a ser 90-10. Ahora es 75-25. Ahora es 75-25. Y dentro de unos años, será 50-50, dice.
"El empuje de Romesh es increíble. Apunta muy alto en todo lo que hace, trabaja increíblemente duro para lograr sus objetivos y cree en sí mismo", dice Sunil, que también es empresario, inversor y filántropo. "Se ha enfrentado a obstáculos en muchos momentos de su vida, y los ha afrontado con confianza y una firme creencia en su capacidad final para triunfar". Sunil también comparte que tanto él como Wadhwani aman la música de todos los géneros: Rock, jazz, blues, clásica, Bollywood. "La diferencia es que a Romesh le gusta escuchar y yo toco en una banda de rock: ¡él es claramente el hermano más listo!".
Fuente: Forbes India
