Pada awal usia 20-an, Romesh Wadhwani tiba di Amerika Serikat dengan hanya membawa beberapa dolar di sakunya. Dengan gelar sarjana dari Indian Institute of Technology di Bombay, ia masuk ke program pascasarjana Carnegie Mellon dengan semangat kewirausahaan yang dimiliki oleh banyak mahasiswa kelahiran India yang belajar di perguruan tinggi dan universitas di Amerika.
Kini, miliarder Wadhwani menyalurkan kekayaannya untuk membantu para mahasiswa Asia Selatan yang memiliki aspirasi membangun perusahaan seperti dirinya.
Forbes 400 tahun 2012, yang mendudukkan orang-orang terkaya di negara ini, memiliki banyak sekali pengusaha yang berasal dari India dan datang ke AS dengan kekayaan yang sangat sedikit. Di antara mereka adalah Manoj Bhargava, pendiri 5-hour Energy, yang memiliki kekayaan 1,4 triliun dolar AS, serta pionir teknologi yang berubah menjadi kapitalis ventura, Vinod Khosla (kekayaan bersih 1,4 triliun dolar AS) dan Ram Shriram (kekayaan bersih 1,6 triliun dolar AS). Yang terkaya di antara mereka semua, Wadhwani (kekayaan bersih $1,9 miliar), memahami potensi India untuk menjadi pemenang wirausaha. Bahkan, ia bertaruh untuk itu.
Pendiri dan ketua Yayasan Wadhwani, Wadhwani memperoleh kekayaannya dengan mendirikan perusahaan perangkat lunak bisnis. Dia telah mendedikasikan sebagian besar kekayaannya untuk menciptakan lapangan kerja dan mengembangkan bakat wirausaha di negara dengan jumlah penduduk terbanyak kedua di dunia ini. Wadhwani, yang baru-baru ini menandatangani Ikrar Beramal Bill Gates dan Warren Buffett, mengatakan bahwa ia berkomitmen untuk menyerahkan 80% kekayaannya kepada yayasannya sebagai "kewajiban untuk memberi kembali" kepada negara kelahirannya. Pada bulan Juni, yayasannya memiliki lebih dari $100 juta aset, menurut Wadhwani.
"Ketika kami memulai yayasan ini, sejak awal sudah jelas bahwa kami tidak hanya akan memberikan $10.000 di sini dan $50.000 di sini dan membiarkan 10.000 bunga bermekaran," katanya. "Kami memiliki kesempatan untuk mengembangkan perusahaan dalam skala besar. Tidak hanya penting untuk menggunakan uang, tetapi juga menggunakan upaya dan uang, dan kami mulai dengan memilih beberapa inisiatif yang masing-masing dapat mencapai skala yang signifikan."
Di antara inisiatif-inisiatif tersebut adalah tujuan-tujuan seperti melatih para wirausahawan, membangun pusat-pusat penelitian, menciptakan peluang bagi para penyandang cacat, mempengaruhi kebijakan bersama India-AS dan menawarkan program-program pelatihan berbasis karier, bagian dari pendekatan lima cabang yayasan ini, yang semuanya difokuskan untuk meningkatkan prospek ekonomi dan situasi ketenagakerjaan di India dan negara-negara berkembang lainnya. Menurut laporan dari Kementerian Tenaga Kerja dan Ketenagakerjaan India untuk tahun lalu, tingkat pengangguran di negara ini diperkirakan sebesar 3,8%, sementara tingkat partisipasi angkatan kerja-rasio penduduk usia kerja yang bekerja atau menganggur dan mencari pekerjaan-adalah 52,9%. Angka terbaru untuk AS pada bulan Agustus menempatkan tingkat pengangguran di negara ini pada 8,1% dan tingkat partisipasi pada 63,5%.
Meskipun tingkat pengangguran yang dilaporkan di India jauh lebih rendah daripada angka Amerika Serikat, Wadhwani mengatakan bahwa India masih mengalami "krisis pekerjaan". Ia menunjuk pada tingginya jumlah pekerja tidak terampil tanpa gelar sarjana atau bahkan sekolah menengah yang tidak dapat menemukan pekerjaan karena latar belakang pendidikan mereka. Salah satu fokus terbesar dari Yayasan Wadhwani, menurutnya, adalah pengembangan jaringan komunitas dan perguruan tinggi keterampilan bersama dengan Kementerian Pengembangan Sumber Daya Manusia India.
"Lebih dari 10 juta siswa sekolah menengah atas dari kelas 10, 11 dan 12 putus sekolah setiap tahunnya dan beberapa juta lainnya putus sekolah pada tahun pertama atau kedua di perguruan tinggi," ujar Wadhwani. "Sebagian besar akhirnya menjadi pekerja kontrak dengan penghasilan beberapa dolar per hari dan menjalani kehidupan yang sangat buruk, sering kali di daerah kumuh di India... Ini adalah kesempatan besar bagi yayasan kami untuk membantu menciptakan inisiatif pengembangan keterampilan ... untuk fokus pada pendidikan keterampilan dan karir daripada perguruan tinggi."
Meskipun Yayasan Wadhwani berfokus pada pengembangan individu untuk pekerjaan tertentu, pendirinya juga berharap untuk menciptakan lapangan kerja. Yayasan ini mendirikan pusat penelitian bioteknologi dan jantung di Mumbai dan Bangalore dengan tujuan, kata Wadhwani, menjadikan India sebagai tempat yang layak untuk penelitian dan pengembangan.
Sejalan dengan hal tersebut, inisiatif yayasan yang telah berjalan paling lama, National Entrepreneurship Network (NEN), berpusat pada gagasan penciptaan lapangan kerja melalui promosi kewirausahaan di sekolah-sekolah di Asia Selatan. Didirikan pada tahun 2003, NEN kini telah hadir di 600 kampus dan melibatkan sekitar 1.200 anggota fakultas dengan tujuan membantu generasi muda menemukan cara untuk mendirikan perusahaan. Wadhwani memperkirakan 15.000 hingga 25.000 lapangan kerja telah tercipta melalui jaringan ini dan berharap angka tersebut dapat meningkat menjadi 100.000 dalam lima tahun ke depan.
"Banyak orang berpikir tentang India, dan mereka berpikir bahwa India sangat berjiwa wirausaha," kata salah satu pendiri NEN, Laura Parkin, menunjuk pada para pengusaha sukses kelahiran India. "Tetapi sama seperti semua hal lainnya di India, hal ini benar dan salah pada saat yang bersamaan. Ada [wirausaha]... tetapi apa yang tidak ada adalah kewirausahaan yang didorong oleh peluang yang kita lihat di sini dan kita anggap remeh di sini, di mana seorang kelas menengah yang berpendidikan memutuskan untuk keluar dari pekerjaannya dan memulai sesuatu."
Sekitar dua pertiga dari pekerjaan baru berasal dari perusahaan yang baru berdiri, kata Parkin. "Jika Anda kehilangan kelompok orang tersebut, Anda kehilangan banyak pertumbuhan ekonomi."
Wadhwani adalah tipe orang yang dimaksud oleh Parkin. Dari hari-harinya sebagai seorang mahasiswa pascasarjana Carnegie Mellon, yang usaha kewirausahaan pertamanya di Amerika Serikat adalah sebuah kantin asrama yang menjajakan makanan cepat saji, hingga menjadi pendiri dan CEO dari grup teknologi ekuitas swasta senilai $2,5 miliar (pendapatan) Symphony Technology, Wadhwani merupakan tipe dasar dari pemikiran yang perlu ditemukan dan dibina oleh universitas-universitas di India di dalam batas-batas negara ini.
"Romesh tidak mengubah kepribadiannya saat ia beralih dari bisnis ke filantropi," kata Parkin. "Dia tidak menjadi orang yang suka membagi-bagikan uang dan merasa senang karenanya. Dia sangat bersemangat dan fokus pada tujuan."
