Kochi/Bangalore: Kalamassery, en Kochi, es conocida por sus fábricas de productos químicos y fertilizantes (o lo que queda de ellas), pero es en este entorno incongruente donde la incubadora de nuevas empresas Startup Village ha elegido situar su oficina.
Físicamente, es difícil pasar por alto el edificio de cristal y acero que se alza en medio de la frondosa vegetación colindante con la autopista que conecta la ciudad con su aeropuerto internacional, aunque, a primera vista, parece más un complejo vacacional que la oficina de una empresa que aspira a crear 1.000 empresas de productos de software en la India en 10 años.
Has leído bien, 1.000 en 10.
Y ha leído bien: empresas de productos de software.
También hay un objetivo subsidiario: crear la primera empresa multimillonaria de la India fundada en un campus universitario.
Dentro del edificio (que en realidad no es muy grande), un estrecho pasillo flanqueado por retratos a tamaño real de Larry Page, Sergey Brin, Sean Parker y Mark Zuckerberg conduce a cuatro comedores. Cada uno tiene varias mesas largas. Y alrededor de cada una se apiñan estudiantes que quieren ser empresarios. En una de las salas hay un retrato del cofundador de Infosys Ltd, S. "Kris" Gopalakrishnan, probablemente el hombre de Kerala más famoso en el mundo de la tecnología, y un mensaje suyo: "Empezamos Infosys en una habitación de este tamaño; ahora os toca a vosotros".
Gopalakrishnan es mentor de Startup Village, una incubadora tecnológica promovida por el Departamento de Ciencia y Tecnología de la India y Technopark Trivandrum que sigue el modelo de Y Combinator de Silicon Valley. Y Combinator es una aceleradora de empresas con sede en Silicon Valley fundada por Paul Graham que ha convertido a programadores desconocidos en celebridades del mundo de la informática ofreciéndoles una financiación inicial media de unos $18.000 (unas 10.000 rupias), además de ayudarles a ponerse en contacto con posibles inversores. Dropbox, Scribd y reddit figuran entre las cerca de 300 empresas financiadas por Y Combinator. ¿Su valoración media? La friolera de $224 millones.
Y el aspecto de centro vacacional (bueno, de centro vacacional económico) no está fuera de lugar porque los estudiantes vivirán y trabajarán en la incubadora mientras sus empresas toman forma. "Espero crear un entorno que subvencione el coste de la vida de estos jóvenes, les ofrezca un lugar donde comer, trabajar, dormir y crear las próximas empresas de Internet", afirma Freeman Murray, veterano de Silicon Valley y fundador de la empresa de música por Internet Kendara, que se trasladará a Startup Village la semana que viene y ayudará a la incubadora a crear la cultura del Valle entre los estudiantes emprendedores.
"Intentamos crear un entorno en el que el fracaso no se vea como algo negativo, sino como una oportunidad de aprendizaje. Todos (los estudiantes) se presionan mutuamente, todos aprenden de todos", afirma Gopalakrishnan.
Desde marzo, cuando se puso en marcha Startup Village, más de 250 estudiantes de facultades de ingeniería de todo Kerala que quieren ser emprendedores han presentado sus ideas. En octubre competirán por una plaza en lo que aspira a convertirse en la plataforma de lanzamiento de empresas de productos de software más atractiva del país. Durante años, el sector de la subcontratación de software de la India, con una facturación de 1.400 millones de euros, se ha hecho más famoso por la escritura de código y los proyectos de mantenimiento, con solo un puñado de empresas de productos tecnológicos creadas en el país (aportaron 1.800 millones de euros de ingresos al total en 2011-2012).
Los seleccionados tras las rondas de entrevistas recibirán una financiación de entre $10.000 y 30.000 para ayudarles a emprender. También tendrán la oportunidad de ser tutelados por directores ejecutivos de éxito. A cambio, Startup Village tomará una participación nominal de 6% en sus empresas.
Los empresarios tendrán que recaudar rondas posteriores para hacer crecer sus empresas.
"El capital riesgo tradicional persigue a una élite de emprendedores de éxito en la India. Creo que hay una gran oportunidad para que esto ocurra con gente más joven", afirma Murray, que será Dumbledore en este Hogwarts para start-ups.
La idea se les ocurrió a los fundadores de MobMe, una start-up fundada en 2007 por estudiantes de la Escuela Superior de Ingeniería de Trivandrum. La empresa empezó orquestando campañas de móviles para películas en malayalam. Hoy trabaja con empresas de telecomunicaciones como Bharti Airtel Ltd, la mayor de la India, y cerrará 2012-13 con unos ingresos de 33 millones de rupias.
Los fundadores se pusieron en contacto con Gopalakrishnan, a quien le gustó la historia. "De ahí surgió la idea de crear un espacio donde estos estudiantes puedan venir, experimentar y crear empresas mientras estudian. No estamos diciendo que deban abandonar los estudios; de hecho, no deberían", afirma. Y MobMe es un buen ejemplo para los estudiantes que quieren crear una empresa. "Nuestra lucha inicial para ampliar la idea, encontrar gente que invirtiera y, más tarde, conseguir negocios de clientes importantes demostró que es posible", dijo Sijo Kuruvilla George, director general de Startup Village y uno de los cofundadores de MobMe.
Aparte del dinero y el espacio, los verdaderos atractivos de Startup Village serán probablemente sus mentores.
Y Combinator reúne dos veces al año a los nombres más importantes del sector tecnológico estadounidense, como Paul Buccheit, creador de Gmail, para ayudar a tutelar a determinadas empresas emergentes. Startup Village planea hacer lo mismo, pero aún está buscando nombres conocidos en todo el mundo que puedan actuar como mentores.
"Y Combinator tiene un gran acceso a la tutoría, algo que falta aquí ahora mismo. Lo necesitaremos cuando algunas de estas empresas pasen de la idea a algún tipo de producto", afirma Gopalakrishnan. Además de Gopalakrishnan, la incubadora ha conseguido contratar como mentores a Krishnakumar Natarajan, CEO de MindTree, Sharad Sharma, presidente del foro de productos Nasscom, e inversores como Sasha Mirchandani, de Kae Capital, y Nishant Verman, de Canaan Partners.
Sharma, de Nasscom, que dirigió el Centro de Investigación de Yahoo India hasta marzo de 2009, dijo que la tutoría podría ayudar a sobrevivir a más nuevas empresas de estudiantes. "En los primeros días de la aceleradora, hay que establecer rutinas operativas que ofrezcan alta calidad. Sólo una vez que se hayan establecido, se debe escalar: una escalada prematura puede perjudicar a la calidad", afirmó. "En todo el mundo se ha observado que grandes ideas empresariales como Facebook han surgido de estudiantes.
Una incubadora es un gran comienzo y, con mentores de probada trayectoria, su credibilidad puede llegar muy alto. Estamos pensando en invertir en Startup Village", dijo Mirchandani. Añadió que las incubadoras no sólo pueden animar a los estudiantes a empezar pronto, sino también aconsejarles y animarles a dar el paso cuando surgen dudas. Sin duda, Startup Village no será el primer intento de fomentar el espíritu empresarial entre los estudiantes.
La National Entrepreneurship Network (NEN), financiada por la Fundación Wadhwani, gestiona células empresariales en 470 campus de toda la India, aunque no invierte en las empresas. K. Srikrishna, director ejecutivo de NEN, afirma que su organización se centra en crear empresarios, tanto estudiantes como profesionales con experiencia. El año pasado, unos 270 estudiantes emprendedores salieron de la red NEN; este año, espera ayudar a tomar forma a unas 400 nuevas empresas estudiantiles. "No competimos con otros viveros de empresas, sino que lo hacemos a una escala mucho mayor y nos centramos en mantener a estos emprendedores", afirma Srikrishna.
"Dirigimos la mayor red de educación empresarial del mundo". El singular planteamiento de Startup Village puede encontrar el favor de posibles inversores que, de otro modo, tendrían que poner a prueba por sí mismos a las start-ups estudiantiles que les gusten. De hecho, es posible que los esfuerzos de Startup Village también amplíen el universo de emprendedores por su enfoque en los estudiantes de ingeniería. El gobierno estatal también parece haber puesto de su parte al anunciar una nueva política que ofrece a los estudiantes emprendedores una ponderación de 4% en las calificaciones (si el total es 100, los estudiantes emprendedores empiezan desde 4, mientras que todos los demás empiezan desde 0) y 20% en la asistencia.
Las empresas de nueva creación que tienen éxito también disfrutan de tres años de vacaciones fiscales. "Si eres estudiante y fracasas pronto, no arriesgas a tu familia ni a nada", afirma Gopalakrishnan, argumentando que es mejor empezar joven. Más de una docena de empresas emergentes, entre ellas MindHelix, una empresa de desarrollo de aplicaciones para móviles, y WowMakers, un estudio de diseño de Internet, operan ya en Startup Village y esperan pasar el corte de octubre. Kallidil Kalidasan, de 23 años, que fundó MindHelix junto con otros dos compañeros de hornada en diciembre de 2010, espera ahora llevar su empresa a la siguiente fase en Startup Village.
"Recaudar dinero para la puesta en marcha de un producto es bastante difícil en la India. Con mentores como Kris e inversores potenciales, Startup Village pretende llenar ese vacío", afirma. La incubadora, financiada por el Ministerio de Ciencia y Tecnología y por ángeles inversores como Kris y MobMe (por valor de 5 millones de rupias), recauda a su vez unos 10 millones de rupias para financiar las nuevas empresas que selecciona. Está convencido de que algunas de ellas se convertirán en empresas de productos de éxito. Gopalakrishnan apuesta por que 20 de las 1.000 empresas que salgan de la incubadora tengan posibilidades de convertirse en el Infosys del negocio de los productos de software en India. Deepti Choudhary ha contribuido a este artículo desde Mumbai.
