Filántropos indios cambian el panorama mundial de la investigación
En julio de este año, el multimillonario ruso Yuri Milner y el físico Stephen Hawking anunciaron una iniciativa de $100 millones a 10 años - Breakthrough Listen - para ayudar a investigar la vida extraterrestre.
La iniciativa es sólo un ejemplo del papel cada vez más importante que desempeñan los multimillonarios y las fundaciones privadas en el cambio del panorama mundial de la investigación. La investigación en la India ha carecido de fondos y buenas infraestructuras, lo que ha provocado la emigración de muchos científicos y tecnócratas. La fuga de cerebros se compensa a veces con la tendencia de los antiguos alumnos de institutos prominentes a devolver fondos a su alma mater: un ejemplo reciente es el del cofundador de Infosys, Kris Gopalakrishnan, que donó un gran corpus al IIT de Madrás y al IISc de Bangalore para el estudio del cerebro.
El Director del IIT de Madrás, Bhaskar Ramamurthi, afirma que los fondos aportados por Gopalakrishnan ayudarán al instituto a convertirse en un actor global en este campo. “La investigación computacional del cerebro es un área emergente con un gran potencial para inventar paradigmas informáticos que cambien las reglas del juego a medida que descubramos nuevos conocimientos sobre el funcionamiento de nuestro cerebro”, afirma.
El director del Indian Institute of Science, Anurag Kumar, coincide con Ramamurthi sobre la importancia de los fondos privados en la investigación científica. “Aunque nos hemos acostumbrado a la idea de que el Estado apoye plenamente a las instituciones de enseñanza superior y a la investigación en general, las fuentes privadas tendrán que intervenir para apoyar la investigación dirigida y la investigación traslacional. A medida que nuestra industria de servicios y manufacturera ascienda en la cadena de valor, tendrá que apoyar cada vez más la investigación”.”
El gasto bruto de India en investigación y desarrollo (GERD) se duplicó, pasando de 24.117,24 millones de rupias en 2004-2005 a 53.041,30 millones de rupias en 2009-2010. Se estima que será de 72.620,44 millones de rupias en 2011-12. Sin embargo, cuando se trata de la parte del Producto Interior Bruto que se gasta en investigación, la cuota de India es mucho menor que la de muchos países. Mientras que el gasto en investigación de China fue de aproximadamente el dos por ciento de su PIB en 2011, para India fue sólo alrededor del 0,9 por ciento.
Sin embargo, muchos científicos desconfían de que los benefactores privados controlen el alcance de la investigación y consideran que no debe sustituir al gasto público. “La filantropía es un complemento muy valioso del gasto público, pero no puede sustituirlo. Además, lo mejor es que tenga muy pocos condicionantes. Por supuesto, los donantes tienen derecho a definir ciertos objetivos generales, pero lo ideal sería que dejaran a científicos e ingenieros decidir cuál es la mejor manera de intentar alcanzarlos sin imponer demasiadas condiciones”, opina el premio Nobel Venkatraman Ramakrishnan.
Pero el profesor de la Universidad de Princeton Manjul Bhargava, galardonado con la Medalla Fields -el Premio Nobel de Matemáticas- el año pasado, opina que “recibir fondos de investigación a largo plazo de fundaciones privadas permite asumir más riesgos: trabajar en problemas más grandes y fundamentales que quizá no den fruto hasta dentro de unos años”. En su opinión, la India podría beneficiarse sin duda de que los donantes privados incentivaran a los científicos a trabajar en proyectos de alto riesgo y alta recompensa.
Según un reciente artículo de la revista Nature, India aún no se ha convertido en un actor importante de la ciencia mundial. Por término medio, las publicaciones de investigación del país generan menos citas que las de otras naciones dedicadas a la ciencia. Esto incluye a países como Brasil y China. El artículo ofrece alguna esperanza para el país. “Las empresas del país están invirtiendo más en I+D, lo que es un buen augurio para la innovación en el futuro”, afirma. Optimismo que, esperamos, no esté fuera de lugar.
‘EL NUEVO ENFOQUE SE CENTRA EN LOS PROYECTOS UAV’
Licenciado en ingeniería eléctrica por el IIT de Kanpur y doctor por Carnegie Mellon, Prabhakar Goel ha sido un activo inversor de capital riesgo que ha participado en más de 40 empresas privadas. Nos habla del ecosistema de investigación en la India y del camino a seguir.
¿Por qué decidió financiar la investigación en el IIT de Kanpur?
La decisión de crear la Fundación Goel para la Investigación fue devolver algo a un instituto que ha sido muy valioso en mi desarrollo personal. Nuestro objetivo era ayudar a acelerar el desarrollo de la investigación aplicada en el instituto. No queríamos financiar la investigación básica, sino la que pudiera comercializarse. El nuevo objetivo son los proyectos de vehículos aéreos no tripulados. Elegimos los proyectos de vehículos aéreos no tripulados porque vimos una enorme oportunidad de comercializar vehículos aéreos no tripulados autóctonos para el mercado indio en ámbitos como la defensa, el comercio y la agricultura.
¿Qué le pasa a la investigación en la India?
Los institutos necesitan más patrocinio de la industria y el gobierno para impulsar una investigación que sea comercialmente relevante y tenga una demanda significativa en la industria o en defensa. La financiación de este tipo de investigación en Estados Unidos muestra buenas prácticas que pueden seguirse en India. Hay escasez de profesorado motivado, cualificado y con pasión para dirigir este esfuerzo y atraer a otros investigadores y estudiantes. Los institutos también tienen que encontrar profesores o investigadores principales que cumplan los requisitos. Algunos de los IIT están avanzando mucho en este sentido y otros, por desgracia, siguen languideciendo. También sugeriría reorientar algunos fondos de la RSE hacia la investigación aplicada en los institutos. Así se daría un impulso a la financiación de la investigación aplicada por parte de la industria.
India alberga cerca de varios miles de multimillonarios. Sin embargo, la financiación de la investigación médica es insignificante.
La investigación médica básica en la India adolece de la misma falta de investigadores cualificados, motivados y apasionados en los institutos. Los institutos de la India sólo pueden esperar recibir esa financiación de multimillonarios si hacen un esfuerzo decidido por buscar financiación para la investigación en las fuentes disponibles, se dedican a atraer a líderes que puedan crear los equipos necesarios para hacer la investigación y venden sus propuestas a posibles donantes. También tienen que promocionar sus institutos para que se les considere líderes en investigación. En parte, se trata del problema del huevo y la gallina, que requiere líderes visionarios en los institutos.
¿Cree que la financiación puede inclinar la investigación en una dirección concreta?
La financiación en ausencia de investigadores cualificados y directores de instituto visionarios será un despilfarro de fondos. Tenemos que construir un ecosistema creíble para la investigación.
‘LA FINANCIACIÓN NO ES NUEVA EN LA INDIA’
El ex Director General del Consejo de Investigación Científica e Industrial (CSIR), R Mashelkar, sobre la importancia de la financiación privada de la investigación.
¿Es la filantropía científica algo nuevo en India?
La tradición filantrópica no es nueva en India. De hecho, fue JN Tata quien creó el primer fondo fiduciario del mundo en 1892, muy por delante del Rockefeller Trust, el Andrew Carnegie Trust, la Fundación Ford y el Lord Leverhulme Trust, todos ellos en la década de 1900. La filantropía contribuirá a financiar áreas de investigación que apenas o raramente reciben financiación.
¿Está de acuerdo en que la ciencia en la India está plagada de escasa financiación, burocracia y falta de perseverancia?
India gasta el 0,9% de su PIB en I+D, del que dos tercios proceden del gobierno indio. Corea del Sur gasta el 3,8% de su PIB en I+D, del que el 15% procede del gobierno. ¿Qué gobierno gasta más? India. Ocurre lo mismo si comparamos el gasto público como porcentaje del PIB en Estados Unidos, Europa, Japón, etcétera. Así que me complace decir que, sobre esta base, India está por delante del resto del mundo.
¿Qué debe hacer India para convertirse en líder mundial de la investigación?
Debería producirse un cambio cultural respecto al modo en que se gestionan las cosas hoy en día. Entre otras cosas, el gobierno debería aumentar exponencialmente las inversiones y habría que desburocratizar las instituciones científicas.
‘CEREBRO ÚLTIMA CREACIÓN DE LA NATURALEZA’
Kris Gopalakrishnan, cofundador de Infosys, ha invertido 350 millones de rupias en el estudio del cerebro. Aquí explica por qué eligió específicamente el cerebro como tema de investigación.
¿Por qué decidió dedicarse tanto a estudiar el cerebro?
En los próximos 10 años tendremos en nuestro país más de 200 millones de personas mayores de 65 años. Se calcula que alrededor del 40% desarrollará algún tipo de trastorno cerebral -enfermedad degenerativa del cerebro- relacionado con el envejecimiento. El coste de mantener a una persona con trastorno cerebral es del orden de 20.000 euros al año como mínimo. Y lo que es más importante, el coste social para las familias es aún mayor. En India no tenemos seguridad social y estos costes no son asequibles para la mayoría de la población. Tenemos que encontrar curas o al menos formas de prevenir una mayor degeneración para que las personas mayores de 65 años puedan cuidar de sí mismas. La segunda razón para estudiar el cerebro es que creo que algunos de los trastornos de la informática vendrán de nuestra comprensión más profunda del funcionamiento del cerebro. El cerebro es la última creación de la naturaleza. Recientemente hemos descodificado el genoma humano y, en cierto sentido, el cerebro humano sigue siendo la última frontera en lo que respecta a la comprensión de las creaciones de la naturaleza.
¿Cuál es el objetivo a largo plazo del Centro de Investigación del Cerebro?
El Centro de Investigación Cerebral (CBR), que se está creando en el Instituto Indio de Ciencias, investigará el envejecimiento y las enfermedades degenerativas debidas a la edad. Está previsto que sea un Centro con 40-45 investigadores trabajando en estas áreas. También colaborará con otras organizaciones de investigación de India y del extranjero que trabajan en temas similares.
¿Cómo piensa llevar este estudio a nivel mundial?
También estamos colaborando con instituciones de investigación similares, como la CMU, fuera de la India. Espero crear más asociaciones de este tipo en el futuro. En noviembre se celebrará en Bangalore una conferencia mundial sobre el cerebro. Esperamos que participen entre 10 y 15 científicos de renombre mundial de fuera de la India. Del mismo modo, en enero de 2016 está previsto un taller sobre neurociencia e ingeniería.
