En la India actual, la investigación académica y las instituciones de I+D de alto nivel están repletas de subvenciones, infraestructuras y talento. Los IIT, el ICAR, los laboratorios nacionales de investigación y las universidades centrales producen un flujo constante de artículos, patentes y doctorados. Sobre el papel, parece una historia de éxito en marcha.
Sin embargo, se da una cruda paradoja. A pesar de toda esta energía intelectual, muy poco parece llegar a la vida de la gente. Nuestras revistas están a rebosar, pero nuestros mercados no. Seguimos dependiendo en gran medida de la tecnología extranjera. Tecnologías que podrían resolver problemas reales -desde la agricultura de precisión a diagnósticos asequibles- a menudo permanecen atrapadas y sin explotar en los silos académicos de nuestras instituciones. Si India quiere que la ciencia y la tecnología impulsen su economía y no sólo su reputación, debe dar la máxima importancia a lo que ocurre después del descubrimiento.
El verdadero reto es la traducción: convertir la investigación en soluciones útiles que puedan adoptar las industrias y de las que puedan beneficiarse los ciudadanos. Ya no basta con publicar; hay que producir.
El panorama de la financiación: Titulares amplios, impacto limitado
India gasta apenas un 0,64% de su PIB en investigación y desarrollo, según datos del Gobierno para 2020-21. La cifra apenas se ha movido en años. De esa cifra, casi dos tercios proceden de fondos públicos. El sector privado -que impulsa la mayor parte de la investigación aplicada en las economías avanzadas- apenas representa un tercio.
Más preocupante que la cifra en sí es el destino de ese dinero. La mayor parte de la financiación de la I+D en la India va a parar a instituciones de élite: los IIT, el IISc, el CSIR, la DRDO, el ICAR y un puñado de universidades centrales. Estas instituciones son las joyas de la corona de la ciencia india, pero la concentración de fondos también significa que las universidades estatales y los centros de investigación más pequeños siguen estando insuficientemente equipados para contribuir de forma significativa. En consecuencia, la capacidad de innovación del país sigue siendo desigual y centralizada.
El valle de la muerte
El malestar más profundo va más allá de los balances. La India no solo tiene un déficit de financiación, sino también de traducción.
Los investigadores suelen trabajar en proyectos concebidos para su publicación y no para su producción. El éxito se mide en citas, no en prototipos o patentes comercializadas. El sistema de incentivos del mundo académico premia los artículos, no las colaboraciones. Y así, ideas que podrían haberse convertido en productos a menudo acaban su vida como PDF en servidores institucionales.
Una nota política del NITI Aayog advertía en su día de que el ecosistema de I+D de la India está “desvinculado de los brazos comerciales de la economía”. Las pruebas están en todas partes. Las oficinas de transferencia de tecnología -los organismos destinados a vincular a los científicos con las empresas- existen sobre todo de nombre.
Incluso cuando la industria muestra interés, el reloj corre de forma diferente en ambos lados. Los proyectos académicos se mueven por semestres y ciclos de revisión, mientras que las empresas persiguen objetivos trimestrales. Para cuando los resultados de la investigación están listos, el mercado puede haber seguido adelante. Si a eso añadimos el coste de las pruebas, las aprobaciones y la ampliación, muchas buenas ideas pierden impulso.
Cómo lo hicieron bien otros
Las dificultades de la India no son únicas. Muchos países se han enfrentado antes a este problema y lo han solucionado.
En Alemania, los Institutos Fraunhofer tienden puentes entre el mundo académico y la industria con notable éxito. Se trata de centros de investigación con una misión específica que se centran en la ciencia aplicada, realizando investigación por contrato para las empresas. El 70% de sus ingresos procede de este tipo de colaboraciones. Sus científicos no se limitan a publicar artículos, sino que construyen prototipos, registran patentes y codesarrollan productos que llegan al mercado.
Estados Unidos dio un salto transformador en 1980 con la Ley Bayh-Dole, que permitió a las universidades ser propietarias de la propiedad intelectual derivada de la investigación financiada con fondos federales. El resultado fue transformador. De repente, las universidades estadounidenses tuvieron un incentivo para comercializar. Las oficinas de transferencia de tecnología proliferaron en los campus y las empresas emergentes vinculadas a universidades se convirtieron en un fenómeno nacional.
Los incentivos alineados hicieron que estos modelos tuvieran éxito. Los investigadores sabían que la innovación podía aportar reconocimiento e ingresos, no sólo citas. La industria confiaba en que el mundo académico aportaría soluciones, no sólo teorías. Y el gobierno creó la arquitectura jurídica y financiera para que esa relación prosperara.
El camino de India hacia el futuro: El triple camino
Para que la India salve su brecha de traducción, debe construir un sistema sólido que reúna a investigadores, industria y startups bajo un gran paraguas.
En primer lugar, el mundo académico debe reorientarse hacia la relevancia. No es necesario que todos los científicos se conviertan en empresarios, pero la investigación debe preguntarse al menos: ¿a quién le serviría esto? Los departamentos podrían destinar parte de su presupuesto a “becas desafío” centradas en problemas definidos por la industria. El éxito traslacional (tecnologías con licencia, productos experimentales) debería contar tanto como las publicaciones en revistas a la hora de evaluar la carrera profesional.
En segundo lugar, la industria debe acercarse a los campus. Con demasiada frecuencia, las empresas se quejan de que la investigación académica está “fuera de contacto”, mientras que las universidades afirman que la industria no financia la investigación básica. Ambos tienen razón, y ambos se equivocan. Las grandes empresas, las mipymes y las asociaciones sectoriales deberían crear “planteamientos de problemas” estructurados para las instituciones académicas, ofreciendo cofinanciación y acceso a los datos. Las mesas redondas periódicas entre la industria y el mundo académico pueden mantener las prioridades alineadas.
En tercer lugar, las startups deben actuar como motores de la traducción. El panorama de las empresas emergentes en la India está en plena ebullición, pero los fundadores de tecnología punta siguen teniendo dificultades: conseguir financiación inicial es difícil y sortear las normativas puede serlo aún más. Los ‘aceleradores traslacionales’, centrados en llevar prototipos al mercado y no sólo en redactar planes de negocio, pueden ayudar a salvar esta distancia. Estos centros podrían ofrecer subvenciones iniciales, tutoría, instalaciones de ensayo e incluso apoyo jurídico compartido en materia de propiedad intelectual y cumplimiento de la normativa.
Las tres partes se refuerzan mutuamente: los investigadores deben pensar más allá de la publicación, las industrias deben seguir invirtiendo más allá del patrocinio, y las startups deben llevar la innovación hasta la última milla.
El papel central del Gobierno
El gobierno, inevitablemente, tendrá que desempeñar múltiples papeles: el de catalizador, financiador y conector.
Ya existen algunos casos de éxito. El Biotech Consortium India Limited (BCIL) ha transferido al mercado más de 60 tecnologías de institutos de investigación indios, desde vacunas a biofertilizantes. Pero esto sigue limitándose en gran medida a las ciencias de la vida. Lo que la India necesita ahora es un ecosistema de transferencia intersectorial: una red nacional de centros de transferencia de tecnología que abarquen por igual la agricultura, la energía, la tecnología digital y la ciencia de los materiales.
Estos centros no deberían depender únicamente de los ministerios, sino funcionar con autonomía profesional y contar con expertos en propiedad intelectual, finanzas y marketing. Las métricas de rendimiento deberían hacer un seguimiento no sólo del número de patentes solicitadas, sino también del número de patentes concedidas.
En el plano político, la recién creada Fundación Nacional de Investigación Anusandhan (ANRF) ofrece la oportunidad de corregir el rumbo. Su mandato de promover la investigación colaborativa y orientada a la misión debe ir acompañado de un claro impulso a la comercialización y la evaluación del impacto. Del mismo modo, una política de “patent box” más eficaz -que ofrezca incentivos fiscales a las empresas que comercialicen la propiedad intelectual india- podría impulsar al sector privado a participar más activamente.
Una red de institutos de traslación tecnológica (ITT), al estilo de Fraunhofer, podría ser la próxima gran apuesta de India. Estos centros pueden gestionarse a través de sociedades instrumentales o ser financiados conjuntamente por el gobierno y agentes privados. Deberían centrarse en prioridades nacionales como la resiliencia climática, la sanidad asequible y los bienes públicos digitales, llevando tecnologías prometedoras a las fases de prototipo y piloto antes de concederlas a la industria o convertirlas en empresas emergentes.
Por qué importa ahora
Países de todo el mundo avanzan a un ritmo vertiginoso hacia un futuro de alta tecnología en inteligencia artificial, computación cuántica, biotecnología, energía verde y materiales avanzados. Los países que irán en cabeza son los que puedan convertir rápidamente la investigación en realidad. Sin sistemas sólidos para traducir las ideas en productos, la India corre el riesgo de convertirse en una “fábrica de publicaciones”, rica en teoría pero pobre en resultados.
Pero no se trata sólo de competencia mundial. Trasladar la investigación también significa inclusión: lleva la ciencia a los campos, las clínicas y los talleres, y a las bases, que más la necesitan. De la agricultura de precisión a los kits de diagnóstico de bajo coste, de los sistemas de riego inteligentes a la movilidad de última generación: no son lujos, son salvavidas. Cuando la investigación sale de los laboratorios, crea medios de vida y oportunidades.
El cambio no se producirá de la noche a la mañana. El mundo académico indio sigue valorando más la teoría que la práctica y la mayoría de los laboratorios carecen de los fondos o la estructura necesarios para llevar las ideas más allá de la fase de prototipo. Hará falta algo más que buenas intenciones: financiación real, normas claras de propiedad y una mentalidad que valore más el trabajo en equipo que el trabajo en compartimentos estancos. Y esto no puede limitarse a los IIT: las universidades regionales y los laboratorios más pequeños también deben formar parte de la historia. Las universidades estatales y los institutos regionales también deben formar parte del viaje si queremos que la innovación sea verdaderamente nacional.
De ‘Publicar o perecer’ a ‘Traducir y transformar’.’
A la India no le faltan ideas, sino caminos. El puente entre el descubrimiento y el despliegue es lo que decidirá si nuestra ciencia se queda en el papel o cambia vidas. Cada patente, cada doctorado, cada subvención debe tener como objetivo el impacto en el mundo real. De lo contrario, corremos el riesgo de convertir la brillantez en aislamiento: inteligente, pero desconectada del país al que debe servir.
Ha llegado el momento de pasar de publicar o perecer a traducir y transformar. Sólo entonces la ciencia india servirá realmente a su pueblo, no sólo a su orgullo.
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